想到鬥牛，通常第一個浮現的畫面是，帥氣的西班牙鬥牛士，右手執劍，左手拿著紅布瀟灑地鬥死牛。但是中國鬥牛，與西方截然不同，中國的鬥牛是牛與牛之間互相角逐勝負，展現出牛之間隱藏的力量與智慧的角力，而不是人與牛之間的較量。它也是中國民間傳統的一項習俗，在唐代，畫家戴嵩就曾經畫過《鬥牛圖》，描繪出兩牛相鬥的場面。
在中華文化中，牛與農耕文化緊密相連，人們對牛有著特殊情感。因此，中國的鬥牛活動通常是「點到為止」，注重保護牛的安全，盡量避免牛隻受到嚴重傷害，與西方鬥牛明顯不同。西方的鬥牛血腥，人與牛鬥，最終不是牛死，就是鬥牛士或傷或亡。在中國，鬥牛主要被視為慶典和傳統的一部分，而不是殘酷的人牛對抗。
鬥牛活動主要盛行於大陸雲南、貴州、廣西等地的彝族、苗族、侗族等少數民族生活地區。鬥牛場面盛大而熱鬧，是重要的文化慶典。例如，在貴州黔東南的丙妹鎮，鬥牛已有兩千多年的歷史。傳說很久以前，兩頭耕牛在水田中打架，將水田踩得稀爛，結果竟讓這片水田取得了豐收。自此之後，「鬥牛踩塘鬧春耕」就成了黔東南的傳統。每年的鬥牛節，除了牛與牛之間展示牛的力量和技巧之外，也是祈求新的一年農作物豐收的儀式。
為了準備鬥牛，為自己的村莊爭得榮譽，村民們會精心挑選並飼養作為鬥牛的「牛王」，以備比賽之用。比賽當天，這些「牛王」通常會被裝飾一番，鑲有鐵角、背罩紅緞、頸吊銅鈴，並由兩名頭戴雉尾帽、身穿羽衣的年輕小夥子牽著，威風凜凜地走進鬥牛場，繞場三圈，霸氣十足，當地人稱此儀式為「踩塘」。「牛王」完成了踩塘儀式，鬥牛比賽隨即正式開始。比賽時，各村「牛王」們會在村民的歡呼聲中進行角逐，贏得鬥牛賽冠軍的牛，從此以後會受到極大的尊敬和愛戴，年老去世時，有時還會舉辦盛大隆重的葬禮。
鬥牛對於雲貴地區居民，是活力的展現，也是族群力量與智慧的象徵。「中國式鬥牛」是牛牛相鬥，只分勝負，不決生死。絕不以戲耍牛來取樂，而是透過鬥牛的方式，表現人們對於勇氣和力量的崇敬，並顯現出當地的生命力和精神。不僅能增強當地居民的凝聚力，更能表露人們對牛的深厚情感和尊重。