大陸這個全球紡織與服裝生產及出口的巨人，也曾是世界棉花進口的霸主。讓我們來看一個數據：2021年，大陸進口的棉花達到了驚人的234.2萬噸，占據了全球近1/4的市場市佔率。 那麼問題來了，為何棉花生產大國的大陸，還需向外界求助？ 原因竟是進口棉花的成本遠低於本土生產。
當我們深入探索中美這兩大農業強國，我們會發現，從土地廣闊到氣候條件，兩者似乎在起跑線上並駕齊驅，但進一步比較農產品成本，美國卻大幅低於大陸。以2014年為例，大陸小麥的種植成本是美國的近3倍，玉米和大豆分別高出53%和39%， 而最讓人瞠目結舌的是棉花，其每畝總成本竟是美國的3倍多。
這種成本的懸殊，源於大陸依賴以村戶家庭為單位的小規模農業生產，而美國則擁抱全機械化的大面積生產。在新疆那片廣袤的棉田中，由於缺乏高效機械的支援，農民們不得不手工一朵朵地摘取棉花，這是一項既細膩又繁瑣的勞作，滿是汗水與艱辛。
每年的棉季，河南、陝西、甘肅等地的農民，如天上的星星一般，數以十萬計地被動員到新疆。而河南這個曾是棉花大省的地方，從1978年的900萬畝增至1992年的1,872萬畝。然而隨著大陸的糧食戰略調整，棉花種植面積開始下降，生產重心轉移到了氣候更適宜的新疆，那裡的棉花產量更大、品質更佳。大陸當局為了緩解地區間的不平衡，鼓勵河南農民前往新疆摘棉，提供了食宿與交通的全面支援。在這短暫的幾個月裡，部分農民能賺取相當於小規模棉田一年收益的工資。
這看似是一個雙贏的策略，河南農民種小麥，新疆農民種棉花，似乎各取所需。但這背後其實對河南農民有些不公，因為作為經濟作物的棉花，其利潤遠超糧食作物小麥。這種勞動力的巨大轉移，無形中提高了新疆棉花的生產成本。以100公斤棉花為例，其售價約為1,800元，人工成本就占了14%。當你加上數十萬人的食宿、交通和工資，新疆棉花的成本就不得不水漲船高，使其在國際市場上的競爭力受損。
面對這樣的局面，紡織廠商不得不轉向價格更具吸引力的美國棉花。美國的故事則有些不同，自南北戰爭後，失去廉價勞動力的美國開始探索機械替代人工的道路。1889年，一位發明家改變了歷史的進程，發明了世界上第一台摘鈎式棉花收穫機。到了1975年，美國的棉花機械化率達到100%，這不僅大幅降低了採摘成本，還顛覆了棉花產業的運作方式。
在這競爭激烈的市場中，為了降低大陸產棉花的生產成本，1996年，新疆生產兵團投資了3,000萬元，引進了美國約翰迪爾的機械摘棉機。儘管這台機器具有高效率，但每台高達500萬元的購置成本，加上維修費用，讓大陸棉花的生產成本依然居高不下。因此，發展本土的低成本易維修採棉機，成為了大陸自力更生、增強國際競爭力的關鍵步驟。
經過長期而艱苦的研發，大陸最終成功自主研發出性能卓越、成本低廉、維修便捷的棉機。這本應是一個值得國人自豪的時刻，然而誰也沒想到，這項技術的突破竟然引發了西方一場意想不到的風暴。
這場風暴究竟是什麼，牽涉了哪些深層的利益和矛盾，詳情將在下一篇揭曉。